フロリダのサンゴは熱水の中にあります。 科学者たちは手遅れになる前に壊れやすい生き物を救出するため潜水中です

2023 年 8 月 5 日

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ジェニー・ジャービー著、ロサンゼルス・タイムズ

フロリダキーズから3.5マイル沖合で、カイリー・スミスは海面まで蹴り上げ、スキューバマスク越しに下を振り返り、15フィート下のサンゴ礁で何を見たのかを確認した。

ヘラジカサンゴの赤ちゃんのコロニーは骨のように白かった。 別のグループの動物は急速な組織喪失疾患で死亡していました。 スミスさんのボランティアチームは昨年、ベビーサンゴを植え、その成長を観察していた。 現在、両方のコロニーはゆっくりと広がり、小さなこぶが木漏れ日の方向に伸びていましたが、水温の急上昇により損傷を受けていました。

「胸が張り裂けるような気持ちです」と、アリゲーターリーフの上空の波に揺れながら、スキューバマスクを両手で覆いながら、34歳のサンゴ生態学者は静かに語った。

海水温が7月としては歴史的な水準まで上昇し（フロリダ湾の浅いブイでは最近、水面温度101.1度を記録した）、フロリダの脆弱な長さ350マイルのバリアリーフに沿ってサンゴが白化している。

米国本土で唯一の防壁システムを構成するいくつかのサンゴ礁の底では、気温が93度に達しており、この時期の平均より6度以上高い。 人間による大規模な介入がなければ、数千種の海洋生物と地域の経済に不可欠な古代の海洋動物の一部の種が絶滅の危険にさらされます。

海岸のあちらこちらで、ダイバーたちが先を争ってサンゴを観察しています。サンゴには、最近海底に植えられたサンゴもあれば、数千年にわたって繁栄してきたサンゴもあります。 科学者やサンゴ修復専門家のネットワークも、標本が滅びる前に安全な場所に運ぶという、現代のノアの箱舟のようなミッションに奮闘している。 底に近づくと怖くて目を開ける人もいます。

苗床で育てたサンゴを植えるためにレクリエーションダイバーを訓練し、組織する団体「I-CARE」の共同創設者であるスミスさんは、すでに賞品の1つである、いくつかの部分が融合したヘラジカの死を悼んでいる。 4分の1より少し大きく、最大10インチまで枝分かれする樹冠を形成します。

しかしスミスさんは、「ジョーズ」を観た初期の恐怖を克服するために15歳でダイバーの資格を取得したが、失ったことにこだわるつもりはなかった。 彼女のグループは、過去 2 年半でフロリダ州アッパー キーズ沿いのサンゴ礁に 14,684 個のサンゴを植えてきましたが、その 4 分の 1 以上がここアリゲーター リーフにあり、彼女にはまだ確認すべきことがたくさんありました。

「幸せを見つけられるか探しに行こう！」 彼女はヒレを蹴り上げてバタバタと後ろに下がりながら言った。

彼女は、こぶ状のブレインサンゴの有望なコロニーであったものに近づきました。このコロニーは小さく、波状の尾根を持つドーム型でした。 スミスさんは、2年間苗床で育てられ、5月に移植されて以来順調に育っていたサンゴを一周した。 今では軽くて青白くなっていました。

しかし、数フィートほど深いところで、彼女は健康な緑がかった茶色のブレインサンゴを見つけました。 それから、5月に植えた別の房は、少し色が薄かったものの、すでに融合し始めていました。

スミス氏は、成長の遅い種の変動の原因が何なのかわかりませんでした。 もしかしたら水深が深かったのかもしれません。 おそらく、色を保ったサンゴは熱ストレスに対してより耐性があったのでしょう。

彼女は、完全に白化したヘラジカの群れの近くで背中を掻いているカメを通り過ぎて、回復力の兆候を示したサンゴを探して泳ぎ続けました。

フロリダの劣化したバリアリーフのサンゴを保護し、回復するのは簡単な仕事ではありません。

最終氷河期の頃に誕生したこの入り組んだ浅いサンゴ礁は、汚染された水、病気、異常な海水温、乱獲、その他の人為的影響により、過去 40 年間でサンゴの約 98% を失いました。